La darrera presó flotant en funcionament als Estats Units tancarà després de dècades de polèmica per les seves males condicions i l’amuntegament de presos.
El centre penitenciari Vernon C. Bain va obrir el 1992 com una solució temporal a la sobrepoblació del penal de Rickers Island, el principal de Nova York. Està ancorat entre Queens i el Bronx, el seu ús s’ha prolongat fins avui dia per la dificultat d’ampliar la presó mare. Actualment, el vaixell alberga 500 presos.
Semblant a un portacontenidors de càrrega, el vaixell té cinc pisos, 190 metres d’eslora i 38 de màniga. Els reclusos només poden sortir una hora a la coberta del vaixell. Tota la jornada la passen a dins de cel·les petitíssimes, amb poca llum natural.
Amb el pas dels anys, el vaixell ha quedat obsolet, l’òxid devora les parets i hi ha talls elèctrics continus que a l’estiu converteixen les cel·les en autèntics forns. La polèmica va revifar aquest setembre, quan un pres es va suïcidar llançant-se per la borda del vaixell. Un any abans, un reu de 24 anys va morir de meningitis, una malaltia transmissible pels rosegadors que poblen el Vernon C. Bain.
Per tot això, diverses organitzacions de drets humans han lluitat insistentment perquè el govern de Nova York tanqui la presó flotant. Ara bé, temen que la transferència a Rickers Island perpetuï les males condicions del seu empresonament i es faci sense garanties pels seus drets.
El coordinador del grup de defensa Freedom Agenda, Darren Mack, descriu la presó com un «vaixell d’esclaus modern», majoritàriament de presos negres i llatins, amb la supervisió i la seguretat mínimes. «Transferir la gent a les mateixes condicions infernals a Rikers no és la resposta», denuncia Mack.
Les autoritats preveuen acabar el trasllat a finals d’aquesta setmana, com a part d’un pla més ampli per substituir l’actual sistema penitenciari per una xarxa de presons més petites.
🔉If government wants the people to trust them, they need to keep their promises.
Following decades of broken promises for its removal, the Vernon C. Bain Correctional Center’s doors have been closed for good, and its appropriation of the #Bronx waterfront will finally end. pic.twitter.com/ChFbJkfd5C
Rafael Salamanca, Jr. (@CMSalamancaJr) November 2, 2023
Les presons flotants van proliferar a Nova York a finals dels vuitanta per l’onada massiva d’arrestos per l’epidèmia del crac. En aquell període, la població de Rikers Island va arribar a màxims històrics. Abans del Vernon C. Bain, a la ciutat ja hi havia quatre presons flotants més.